Хотя химикам известны спирты, которые в обычных условиях не жидкие, а твердые (например, третичный бутиловый спирт, пентаэритрит, цетиловый спирт и другие), «сухой спирт» не имеет к настоящим спиртам никакого отношения. Точнее для него было бы другое название — сухое горючее. Однако «неправильное» имя прижилось.

Сухим спиртом называют самые различные вещества, которые горят почти бесцветным пламенем без дыма и копоти, как этиловый или метиловый спирты, а сгорая, не оставляют ни малейших следов золы.

Уротропин — самое первое сухое горючее — получил в 1860 году русский химик-органик Александр Михайлович Бутлеров (1828-1886), изучая взаимодействие формальдегида с водным раствором аммиака. В результате реакции образовались бесцветные кристаллы состава (СH2)6N4. Это вещество получило название гексаметилентетрамина, или уротропина. И сам уротропин, и его соединение с хлоридом кальция (кальцекс) оказались хорошими противовоспалительными и мочегонными средствами, и поэтому их сейчас можно купить в любой аптеке.Другое замечательное свойство уротропина — способность сгорать без образования золы. Таблетки или брикеты покупного сухого горючего состоят именно из уротропина с небольшой добавкой парафина. Это горючее очень удобно в применении: легко воспламеняется от спички, легко гаснет, стоит лишь накрыть пламя колпачком или чашкой. Единственный его недостаток состоит в том, что, отсырев, оно начинает гореть, растрескиваясь и разбрасывая искры. Хотя сухое горючее почти всегда можно купить в хозяйственном магазине или там, где торгуют туристским снаряжением, в небольшом количестве можно изготовить его и дома.

Это делают так: ставят небольшую эмалированную кастрюлю в тазик с холодной водой (лучше, если вода проточная) и наливают 100 мл формалина (40%-го раствора формальдегида), а затем добавляют небольшими порциями при перемешивании 1 л раствора аммиака (445 мл 25%-го раствора предварительно разбавляют 555 мл воды). Эти операции лучше вести на открытом воздухе, поскольку и формальдегид, и аммиак вдыхать вредно. Потом кастрюлю закрывают крышкой и оставляют стоять в прохладном месте до следующего дня. Затем содержимое кастрюли упаривают на водяной бане, добиваясь кристаллизации уротропина. Потом кастрюлю охлаждают, кристаллы отфильтровывают, отжимают между листами фильтровальной или просто туалетной бумаги и сушат на воздухе. К сухому уротропину добавляют 1-3% парафина, растирают смесь в ступке и прессуют из нее брикеты. Хранить готовое сухое горючее надо, оберегая от влаги.

Продукты горения уротропина (углекислый газ, азот, водяной пар) газообразны, и золы от него не остается.

Метальдегид — второй вид «сухого спирта». Этот тетрамер (четырехзвенный полимер) ацетальдегида имеет формулу (СH3CHO)4. Если к уксусному альдегиду (ацетальдегиду) — бесцветной летучей жидкости с характерным запахом, охлажденному ниже 0 oС, добавить несколько капель разбавленной (1:1) водой серной кислоты, то ацетальдегид превращается в горючий твердый метальдегид, нерастворимый в воде и этиловом спирте. Из него вырезают кубики, палочки, таблетки, которые легко загораются от спички. При горении метальдегид не образует золы, так как все продукты взаимодействия его с кислородом воздуха — углекислый газ и пары воды.

Еще один вид «сухого спирта» — сольват ацетата кальция. Если к 170 мл этилового спирта быстро прилить 10 мл концентрированного водного раствора ацетата кальция, то смесь почти мгновенно затвердевает в полупрозрачную массу, похожую на белое мыло. Из такой массы можно вырезать кубики, которые при зажигании прекрасно горят.

При сгорании сольват ацетата кальция разлагается с образованием небольшого количества золы (карбоната кальция) и ацетона, который, как и этиловый спирт, хорошо горит.